Dependendo do número de aminoácidos  ligados entre si, formam-se peptídeos ou proteínas. Uma cadeia de aminoácidos chama-se peptídeo, enquanto que moléculas formadas por centenas ou milhares de aminoácidos, se chamam proteínas. Sendo os constituintes básicos de todas as proteínas e peptídeos os aminoácidos são, portanto, constituintes de toda a matéria viva.

Os aminoácidos podem ser essenciais ou não-essenciais

Dos cerca de 300 tipos de aminoácidos existentes, apenas duas dezenas são utilizados pelo organismo humano. Dentro destes, existem aminoácidos mais simples que são sintetizados pelo próprio organismo (aminoácidos primários ou não essenciais) e outros que apenas podem ser  obtidos através da alimentação (aminoácidos essenciais).

Os aminoácidos essenciais são, portanto,  aqueles que o organismo humano não tem capacidade para sintetizar e que só podem ser adquiridos pela ingestão de alimentos  vegetais ou animais. São eles: Arginina, Fenilalanina, Histidina, Isoleucina, Leucina, Lisina, Metionina, Treonina, Triptofano e Valina.